历经400天、跨越10亿千米

□ 科普时报记者 毕文婷 实习记者 陆越

 

7月2日，天问二号探测器在距离小行星2016HO3约20千米处，拍摄的小行星图像。

国家航天局供图

 

看视频，长知识

7月6日，国家航天局发布消息，天问二号探测器历经约400天、10亿千米的漫长星际航行，顺利抵达小行星2016HO3上空20千米轨道，正式开启近距离伴飞探测。

抵近飞行途中，探测器拍下小行星高清影像，依靠光学导航数据更新完善星历，直接把地基观测上百千米的定位误差缩小至千米级别。由于人类对这颗小行星的地形、物质、引力环境认知有限，任务采用“边飞边探、实时研判”的灵活策略，持续采集各类探测数据，为后续采样作业筑牢基础。目前探测器运行状态稳定，精细化探测工作稳步推进。

天问二号任务全程划分13个飞行阶段，拥有两大核心探测目标：一是完成小行星2016HO3的勘察、采样并将样本送回地球；二是远航至主带彗星311P开展长期观测，实现一次发射、兼顾小行星与彗星两类天体，融合伴飞、采样、返回三种探测模式，任务复杂度与创新度均刷新了国内深空探测纪录。

特殊“小跟班”，为什么是首选探测目标

小行星2016HO3又名Kamo`oalewa，是轨道最稳定的地球准卫星。中国科学院紫金山天文台有关专家这样比喻：它是地球的“准卫星”，一个忠实的“小跟班”。这颗小行星的公转周期与地球几乎同步，始终稳定运行在地球轨道附近，在已知的上百万颗小天体中较为罕见。

研究表明，该小行星星体直径仅30-40米，28分钟就能完成一次高速自转，星体引力分布失衡，是验证弱引力环境下伴飞、定点采样等核心技术的绝佳试验场。

同时，这颗小行星留存着约45亿年前太阳系形成初期的原始物质，堪称太阳系“活化石”。其光谱特征还和月岩高度相似，科学界对它的起源存在两种猜想：或是月球撞击飞溅的碎片，或是源自主小行星带。对它进行探测采样，或能厘清地月撞击与小天体演化史，还可探究地球水与有机质来源，填补近地准卫星实地探测空白。

天问二号，采样归航后再赴彗星

按照任务规划，天问二号将在20千米轨道对小行星开展为期一年的伴飞勘察，筛选安全稳定的采样区域完成取样。2027年底，返回舱分离携带小行星样本返回地球回收。

与返回舱分开后的主探测器，将利用地球、火星两次引力弹弓效应借力加速，开启长达7年的星际远航，预计2032年抵达主带彗星311P，开展至少一年的遥感观测与原位探测。整套任务完成后，将为我国深空探测积累关键核心技术，产出大量一手科研数据，助力人类揭开太阳系演化的神秘面纱。