18世纪末，芬兰化学家加多林从一块似沥青的重质矿石中分离提取出一种新型化合物，钇土。由于其分离、提取的难度大，而且似“土状”，因此，取名为“稀土”，自此，稀土登上了历史的舞台。后来随着科学技术的发展，稀土也不在单一，并且科学家发现“稀土”其实不稀、也不土。现如今，稀土被应用于多个工业领域，并且发挥着不可替代的作用，因此又被称之为“工业维生素”。

首先，稀土不是土，而是元素周期表中17种化学性质相似的金属元素的总称。它包括镧、铈、镨、钕、钷、钐、铕、钆、铽、镝、钬、铒、铥、镱、镥、还有化学性质相似的钪、钇。

事实上，稀土也并不稀有，地质科学家发现，稀土元素在地壳中的含量并不低。其含量最高的铈元素，与铜的丰度接近；而含量最低的镥元素也比金、银、铂等贵金属的丰度要高。

稀土矿床是稀土的直接供应源，我国是世界稀土资源大国，储量约占世界总量的38%。内蒙古、山东、湖南、江西、福建、广东、广西等省自治区，是我国主要的稀土成矿省。内蒙古白云鄂博稀土矿举世闻名，并且我国拥有世界领先的稀土提炼技术。

自18世纪稀土被发现以来，在早期的很长一段时间内，人们对稀土的应用极为有限。直到20世纪60年代，稀土元素“铕”引发了一场彩电行业的革命。科学家发现，电视荧光粉中加入铕，不但亮度高，而且色彩鲜艳，能给观者带来更大的视觉冲击。

到了20世纪70年代，钕硼磁铁问世。它体积小、耐高温、耐磨损、传导性强。使笨重的汽车发动机变得轻巧灵动，大大的节省了汽车的油耗，这在70年代两次石油危机中发挥了不可替代的作用

现如今是稀土的高光时刻。它作为催化剂，被广泛应用于冶金、石油精炼中。

我们平时所用的手机就是稀土的集大成者。镧、铽、镨、铕、镝用于手机荧光屏的颜色显示；镱是手机记忆元件的添加剂；钆、钕、钐则是制作手机扬声器、话筒、振动马达的必须材料。

一代磁王”稀土永磁材料，钕铁硼永磁铁、钐钴永磁铁。则广泛应用于电子信息产业、国防尖端科技、航空、航天等技术领域。

我国早已把稀土纳入战略性矿产资源。因此，为国家寻找出更多的稀土矿产，成为了地质工作者的重要战略目标。